La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative du tissu cérébral qui entraîne la perte progressive et irréversible des fonctions mentales et notamment de la mémoire. Elle fut initialement décrite par le médecin allemand Aloïs Alzheimer (1864-1915). Principale cause de démence chez les personnes âgées, elle touche environ 26 millions de personnes dans le monde en 2005 et pourrait en toucher quatre fois plus en 2050 selon l’ouvrage « Global prevalence of dementia: a Delphi consensus study ». Généralement diagnostiquée à partir de l’âge de 65 ans, les premiers signes de la maladie d’Alzheimer sont souvent confondus avec les aspects normaux de la sénescence ou d’autres pathologies neurologiques comme la démence vasculaire ce qui fit qu’elle fut sous-diagnostiquée jusque dans les années 1960.

Elle est aujourd’hui l’une des maladies les plus coûteuses aux économies des pays développés: 604 milliards de USD. Selon le « World Alzheimer Report 2010 », 35,6 millions de personnes vivent avec une maladie d’Alzheimer dans le monde. Ce nombre va monter à 65.7 millions en 2030 et 115,4 millions en 2050 .