La maladie doit son nom à Aloïs Alzheimer, celui qui l’a découverte, et fut décrite pour la première fois en 1906. Elle est provoquée par une destruction progressive de cellules du cerveau qui entraîne un déclin tranquille des facultés mentales. Des pans entiers de cellules nerveuses perdent petit à petit leur capacité de fonctionner normalement et finissent par se nécroser. En même temps, les matières vivantes qui permettent l’échange d’informations entre les cellules cérébrales se dégradent.

On ne sait pas exactement pourquoi et comment ces changements pathologiques arrivent. La dégénérescence se produit dans des zones cérébrales qui contrôlent des fonctions mentales importantes comme la mémoire, le langage, l’orientation dans l’espace, la mobilité et ainsi que la capacité de planification. Plus le temps passe, plus les symptômes de la maladie s’accentuent et de nouveaux symptômes apparaissent. La durée moyenne de la maladie, une fois diagnostiquée, est de 7 à 9 ans. On évalue à 8% le nombre de personnes de 65 ans et plus qui ont la maladie d’Alzheimer ou une autre forme de démence.