La maladie doit son nom à Aloïs Alzheimer, celui qui l’a découverte, et fut décrite pour la première fois en 1906. Elle est provoquée par une destruction progressive de cellules du cerveau qui entraîne un déclin tranquille des facultés mentales. Des pans entiers de cellules nerveuses perdent petit à petit leur capacité de fonctionner normalement et finissent par se nécroser. En même temps, les matières vivantes qui permettent l’échange d’informations entre les cellules cérébrales se dégradent.

On ne sait pas exactement pourquoi et comment ces changements pathologiques arrivent. La dégénérescence se produit dans des zones cérébrales qui contrôlent des fonctions mentales importantes comme la mémoire, le langage, l’orientation dans l’espace, la mobilité et ainsi que la capacité de planification. Plus le temps passe, plus les symptômes de la maladie s’accentuent et de nouveaux symptômes apparaissent. La durée moyenne de la maladie, une fois diagnostiquée, est de 7 à 9 ans. On évalue à 8% le nombre de personnes de 65 ans et plus qui ont la maladie d’Alzheimer ou une autre forme de démence.

Le nombre de personnes souffrant démence devrait atteindre 115 millions avant 2050 à l’échelle mondiale. Le directeur général de l’ADI demandera à l’OMS de faire de la démence une priorité de santé publique mondiale de première importance et priera tous les gouvernements, dont le gouvernement Harper, de mettre en branle des stratégies nationales pour faire face à la crise qui est à nos portes.

« Le gouvernement canadien doit passer à l’acte. Il traîne derrière le Royaume-Uni, l’Australie, la France, la Corée du Sud et les autres pays en ce qui concerne la mise en œuvre d’un plan. », déclare M. Wortmann.

La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative du tissu cérébral qui entraîne la perte progressive et irréversible des fonctions mentales et notamment de la mémoire. Elle fut initialement décrite par le médecin allemand Aloïs Alzheimer (1864-1915). Principale cause de démence chez les personnes âgées, elle touche environ 26 millions de personnes dans le monde en 2005 et pourrait en toucher quatre fois plus en 2050 selon l’ouvrage « Global prevalence of dementia: a Delphi consensus study ». Généralement diagnostiquée à partir de l’âge de 65 ans, les premiers signes de la maladie d’Alzheimer sont souvent confondus avec les aspects normaux de la sénescence ou d’autres pathologies neurologiques comme la démence vasculaire ce qui fit qu’elle fut sous-diagnostiquée jusque dans les années 1960.

Elle est aujourd’hui l’une des maladies les plus coûteuses aux économies des pays développés: 604 milliards de USD. Selon le « World Alzheimer Report 2010 », 35,6 millions de personnes vivent avec une maladie d’Alzheimer dans le monde. Ce nombre va monter à 65.7 millions en 2030 et 115,4 millions en 2050 .